霍光于公元前87年受汉武帝遗命以大将军的身份辅助八岁的昭帝，事昭帝十三年。
昭帝无后，霍光迎昌邑王刘贺继位，不出一月，因他“昏乱”
，夺去他的皇帝玺绶，另迎武帝曾孙刘询登极，是为宣帝。
再六年而霍光去世，事在公元前68年。
王莽于公元前一年为大司马（根据习惯至此已有摄政王的声望），也因为哀帝无嗣，迎中山王九岁儿子刘衍为嗣，是为平帝。
他在位五年，相传为王莽毒死。
兹后王莽又立了一个两岁孩子孺子婴继位，他自己以大司马的身份进为安汉公，先“居摄”
，次为“假皇帝”
，至公元9年以“新”
代“汉”
，“即真天子位”
。
他篡位之后也做了十四年多的皇帝，于公元23年为民兵所杀。
他们两人间相去约七八十年。
传统历史家把霍光比作伊尹周公。
他受命时，已“出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过，为人沉静详审”
。
王莽则像貌类禽兽，“侈口蹶，露眼赤精，大声而嘶”
。
他起先谦恭下士，后来以丹书符契，证明他天授践祚。
到他登极时，又亲执孺子之手而泣曰：“昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天威命，不得如意。”
总而言之，这两人一假一真，传统的作史者，务必要强调他们间的差别，以作后人殷鉴。
今日我们读史，就算承认其间的真伪，已不是重点之所在，以现在的眼光看来，从霍光到王莽，即是西汉后半期自武帝后一百年不到的时间内，中央政权已无从合理化。
这时间有皇帝六人，即昭帝刘弗陵、宣帝刘询、元帝刘奭、成帝刘骜、哀帝刘欣与平帝刘衍。
他们御宇的期间，综合不算过短。
其中宣帝在位二十五年，元帝在位十六年，成帝也在位二十六年，而他们三人又是父子孙一脉相承，如果他们要创立一种制度，当然有充分的时间。
然而，因为中国在公元前统一为政治上的初期早熟，既无各地确实统计数字，也不能区划中央与地方的权限。
在囫囵情形之下，凡事靠在位者及摄政者随时摆布。
真理总是由上至下，施政的名义为道德，执法时只有至善与极恶，其生杀予夺，只引起朝中官员不安。
恰巧昭、成、哀、平都无嗣，又要在皇室支裔里找继承人。
每次人选二三十人，或多至四五十人，又不照出生顺序选长，通常取幼辈以便于操纵，这样就增加女主的重要。
汉朝皇后平日无实权，也任皇帝弃废。
只是皇帝一死，皇后成为皇太后，收玺绶，对择嗣有决定性的影响。
这一安排，就更使外戚的地位突显。
霍光也是外戚，他与武帝卫皇后家里过去的情形不说，武帝之后又有新关系，恰巧他的儿女又多，他与夫人显共有七女一男。
霍光与金日及上官桀同受武帝托孤，乃以女二人分嫁金之子金赏及上官之子上官安。
金日不久病死，不涉及下述纠葛。
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