总之，作为一种全球现象，社会主义已开始彻底瓦解。
这是人类在常识（commonsense）基础上的重新统一。
一个来自斯塔夫罗波尔的普通人[戈尔巴乔夫]开启了这一进程。
——切尔尼亚耶夫日记，1989年10月5日
苏联成为超级大国和美国在全球的霸权地位的主要挑战者用了三十年，但这个共产主义巨人的解体却只用了三年。
对于在冷战中长大的人来说，这件事突如其来，惊心动魄。
对喜欢用天启论的眼光看问题的人而言，冷战乃是善恶之间的搏斗，而且是罗纳德·里根及其政府制服了共产主义这个大恶魔。
但大部分学者和分析家的看法是，苏联这个超级大国是在它自己的领导人手中，在新的思想、政策和形势的影响下走向末路的。
著有《1989年之谜》的加拿大政治学家雅克·莱韦克（JacquesLevesque）认为，“我们目睹了历史上罕见的一幕：一个大国的政策，克服重重困难与阻碍，坚持以这样一种基于普遍和解的理想主义世界观为指导，而在这种世界观中，敌人的形象不断地变得模糊起来，直至实际上消失不见”
。
人们总是以为，重大事件必有重大原因。
在过去的一个世纪里，学者们往往把从一个历史时期向另一个历史时期的过渡，归因于一些宏大的、与个人无关的力量：均势的改变、国家之间的矛盾、革命、新的意识形态与社会运动的兴起等。
而按照目前的学术风尚，同样时髦的还有突出历史的微观层面，即“普通人”
的作用与信念、社会生活变化的递增以及作为日常生活现象的权力。
在这两种倾向中，认为历史是由“伟大人物”
塑造的观点似乎完全名声扫地了。
今天，许多历史学家都不愿意承认，掌权者个人的性格特点在紧要关头可以对历史造成重大的影响。
然而，米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫却证明了这一点。
英国政治学家阿奇·布朗在其开创性的研究《戈尔巴乔夫的因素》中坚称，这个精力充沛、双目炯炯有神、总是带着迷人的微笑的英俊男人，“对于结束东西方的冷战贡献比谁都大”
。
在戈尔巴乔夫的助手当中，对他最忠诚、最支持的阿纳托利·切尔尼亚耶夫的评价很值得一听。
他说，戈尔巴乔夫“就个人的品质来说，算不上‘伟大人物’”
，但他“完成了一项伟大的使命”
，而那“对于历史来说更有意义”
。
比较爱挑刺儿的德米特里·沃尔科戈诺夫提出了另外一种同样值得注意的评价：戈尔巴乔夫“才智出众，但性格软弱。
如果不是这种个性上的矛盾，很难把他理解成历史行动者”
。
沃尔科戈诺夫承认，“戈尔巴乔夫的才智、情感和意志”
为苏联的解体打上了独特的印记。
在有关戈尔巴乔夫的写作中所采用的那些原始资料几乎都是成问题的。
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