公元5世纪上半叶，东西方同时出现两位伟大的征服者，匈奴王阿提拉纵横欧洲大陆，战马踏过顿河、莱茵河，进入高卢，攻占米兰，直逼罗马。
胡人征服者骄傲地宣称，要用马鞭替上帝惩罚那些不听话的人。
东方大地另一位征服者纵马扬鞭，漠北草原、楼兰古道、东海碣石、万里大江，在他的马蹄下隆隆颤抖。
匈奴人、氐羌人、柔然人、高车人、契丹人、高句丽人、西域人拱手臣服。
他就是结束五胡十六国战乱、统一北中国的北朝太武皇帝拓跋焘。
魏国人充满激情地赞扬着他们伟大的皇帝：“世祖聪明雄断，威豪杰立，藉二世之资，奋征伐之气，遂戎轩四出，周旋险夷。
扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹，廓定四表，混一戎华，其为功也大矣。
遂使有魏之业，光迈百王，岂非神睿经纶，事当命世？”
他的最大敌人刘宋王朝用敬畏的口吻评价拓跋焘：“佛狸篡伪，弥煽雄威，英图武略，事驾前古，虽冒顿之鸷勇，檀石之骁强，亦不能及也。
西吞河右，东举龙碣，总括戎荒，地兼万里，连骑百万。”
壹佛狸与营阳王
拓跋焘生于公元408年，是北魏明元皇帝拓跋嗣长子，小字佛狸，也是他的鲜卑名字。
他出生时体貌瑰异，他的爷爷、北魏开国君主拓跋珪感到惊奇，特别兴奋，毫不掩饰对爱孙的喜爱：“成吾大业者，必此子也。”
拓跋珪是个奋发有为的君主，把拓跋鲜卑人带入中原，使一个不起眼的蛮族小国在五胡争雄的乱世中脱颖而出。
从他为帝国更改的国号中不难揣度具雄心壮志，魏，中原上国，战国七雄之首。
承载着拓跋鲜卑人的希望，拓跋焘十五岁就被封为太平王，同年立为皇太子。
北魏历代皇帝有个共同且奇怪的特点——少年继位。
这成为了北魏皇帝们的魔咒，他们大多盛年弃世，纵然不是病死，也会遇害身亡。
拓跋嗣身体不好，有意历练太子，国事交由太子处理。
皇帝是一门职业，职业要慢慢学习。
拓跋焘做起实习生，当时叫做太子监国。
拓跋嗣避居西宫，不参与政事，只是时常悄悄踱出来，从旁窥视，观察太子如何裁断政事。
经过一段时间的观察，拓跋嗣发现年青太子聪明能干、豁达大度，感到非常欣慰。
群臣或有疑难政事请示时，拓跋嗣总是说：“这个我不清楚，让你们的国主决定吧！”
年纪刚过三旬的拓跋嗣之所以放手交出政务，还有一个原因，就是他一直服用寒食散，药性持续发作，担忧身体状况。
国都定在塞北平城的北魏国仍然存有浓重的游牧习气，兄终弟及是游牧民族的遗俗。
拓跋嗣为尽早确立父死子继制，不仅早早立下太子，而且创造出太子监国制度。
太子监国日后成为唐王朝的一项重要政治制度。
拓跋嗣还要离开平城，集中全部精力完成一项关系到大魏国千秋伟业的重大战略——夺取洛阳占领河南。
河南是刘宋皇朝的领土，拓跋嗣领教过气吞万里如虎的宋朝开国皇帝刘裕的武功。
刘裕曾摆下却月阵大败北魏十万铁骑。
不管你多么伟大，终难逃过死亡之神的眷顾。
公元422年五月，六十岁的一代名将、南朝第一任皇帝刘裕去世，太子刘义符继承帝位。
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