熊廷弼在建州军中布有眼线，探听到的消息十分准确。
驻守界藩城的是代善和额亦都，有二万四千人；
驻守古勒城的是莽古尔泰和扈尔汗，有一万六千人；
驻守马儿墩城的是岳托和硕托，有九千人；
努尔哈赤和皇太极坐镇赫图阿拉。
熊廷弼坐镇沈阳，在抚顺关——抚顺卫——沈阳一线布有重兵，而鸦骷关——清河堡——辽阳一线则明显兵力不足，至于偏北的开原、铁岭，兵力则更为空虚。
这也是没办法的事，需要防守的地方实在太多，主动权又不在自己手上，根本猜不出努尔哈赤会从哪个方向发动突然袭击。
因此，常洛和熊廷弼定下计策，将努尔哈赤吸引到抚顺方向来，省得他到处乱窜。
建州虽然兵强马壮，但努尔哈赤用兵，向来讲究一个以多打少，以强打弱，以实打虚，极少采取硬碰硬的策略。
因此，在战前，努尔哈赤就定下了作战方略——
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以三至五千人奔袭开原，吸引熊廷弼注意，而他则亲率八旗主力，以迅雷不及掩耳之势攻下鸦骷关，血洗清河堡，然后人不离鞍马不停蹄攻下清河卫，最后兵临辽阳城下。
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如果熊廷弼从沈阳来救，就转头在虎皮驿、奉集堡一线截击之，打他个措手不及；"
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如果熊廷弼不敢来救，那么就在辽阳周边烧杀劫掠，糟蹋一个够，给明廷一个沉重的教训。
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现在情况突变，明国皇太子居然要亲临抚顺，努尔哈赤自然要跟着变。
他当机立断，派巴布泰率领三千精锐骑兵昼夜兼程赶往开原，做出攻击态势，用以麻痹熊廷弼。
同时，他亲自率四万八旗主力，沿着苏子河，经过灶突山、马儿墩城、古勒城，向界藩城疾驰而去。
他要抢在明军到达抚顺关之前，在萨尔浒、铁背山、界藩山一带布下伏兵，在明军钻进口袋之后，围而歼之，如果能将明国皇太子生擒活捉，那就太妙了。
对于这一套作战布置，皇太极是极不赞同的，他对努尔哈赤说道:
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敌变我不变，以不变应万变。
父汗想活捉明国皇太子有点异想天开，他又不是傻子，一看情势不对，早脚底抹油溜走了。
先前的布置，突袭清河、辽阳，对明国的打击更沉重一些，用不着改来改去。
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努尔哈赤被袁崇焕从头耍到尾，白白耗掉了一两个月的时间，心里十分气恼。
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他有我跑的快吗？他跑到沈阳，我就追到沈阳，他跑到锦州，我就追到锦州，他跑到山海关，我就追到山海关，不将他生擒活捉，难解我心头之恨！
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