乔念未在礼佛堂过多逗留，便领着春兰回了清风苑。
一路上，秋菊随风摆动，树影婆娑，四周静谧且透着丝丝凉意。
偶尔有行色匆匆的仆人擦肩而过，其间夹杂着“靖王”
“提亲”
“三姑娘”
等字眼飘入她们耳中。
行至清风苑门口，春兰终究按捺不住满心的好奇，开口问道：“小姐，今儿太后不是说三姑娘要许配给元国公府吗？怎的靖王亲自来提亲了呢？”
她顿了顿，又接着说，“以往可从未听闻有皇子或王爷亲自上门提亲这档子事儿，照戏文里演的，此类事宜大多是由皇上、皇后或者太后出面安排的。”
乔念嘴角含笑，没有直接回答春兰的问题，只是让她自已去探寻个中究竟。
恰在此时，一声不满的猫叫突兀地响起。
“喵——”
艾玲拖着长长的尾音宣泄着它的不悦，眨眼间就蹿进了乔念的怀里，嘴里还不停地嘟囔着被丢下以及之前被送到姬天辰那儿的种种过往。
乔念虽听不懂猫语，却也轻柔地抱着艾玲进了苑内，而春兰则兴高采烈地跑出去打听消息了。
春兰本是侯府家生子，家中几代人都在府里当差，虽说没担任什么高职，但在府内各处都有亲戚。
没一会儿，她就从表嫂那儿听闻了些有关靖王的风声。
原来，她的亲戚在礼佛堂当差，春兰便借此从一位二等丫鬟那儿探听到了更多的详情。
听闻靖王此番确实是来正式求亲的，只是乔太夫人并未应允，称婚姻大事岂能仅凭靖王一已之意，若是蒋太后另有打算，反倒不妥。
最终，靖王被好言劝回。
虽说这门婚事尚未尘埃落定，却已在侯府掀起了不小的波澜，整个府邸都沉浸在一种喜悦的气氛之中。
然而，身处礼佛堂的乔太夫人和乔文斌母子俩却面色凝重，周围的空气也仿佛变得压抑沉闷起来。
“母亲，”
侯夫人柳氏挨着乔文斌坐下，轻咳一声，打破了这令人窒息的沉默，“您为何不肯答应靖王的提亲呢？”
在话音的余韵中，一只纤细的手缓缓拉开了碧纱橱的帘幕边缘，一张犹抱琵琶半遮面的脸庞悄然浮现。
这位女管家，看上去约莫三十五六岁的模样，身着一袭深褐色暗纹上衣，下身搭配着檀木色的马面裙，体态稍显丰腴。
她那椭圆的面庞此刻写满了忧愁之色，目光直直地落在乔太夫人的身上，贝齿轻咬下唇。
十四年前，怀着对女儿未来的殷切憧憬，她毅然冒险调换了两个婴儿。
那时的她，满心期许着女儿能步入元国公府的大门，有朝一日荣升为国公夫人。
岂料命运的齿轮进一步转动，靖王竟对她的女儿青睐有加，让其有了成为王妃的可能。
若女儿当真能与这般如意郎君携手，那她过往的一切付出便都有了价值。
想当初，女儿真实身份泄露之际，她几乎陷入绝望的深渊，幸而最终柳暗花明。
玲花隐于幕后，双眸宛如幽深得不见底的古井，大气都不敢出，唯恐被旁人发觉她在偷听。
乔太夫人端坐在上位，悠悠地抿了两口茶后，便陷入了深深的思索之中，仿若在字斟句酌。
室内一片死寂，唯有那水滴落下的声响格外刺耳。
长时间的伫立使得碧纱橱内的玲花双腿渐渐失去知觉，正当她以为乔太夫人会一直这般沉默下去时，太夫人的声音悠悠传来：
“世间之物，越是难以获取，便越显珍贵。”
“因太后从中作梗，靖王这才不得不亲自登门提亲。
乔家若是爽快应下，反倒会让靖王觉得这婚事得来全不费工夫。”
下方的乔文斌与柳氏对视一眼，似是心领神会。
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