时令进入仲秋，天气转凉，天汉茶庄把收购的晒青茶和茶坊加工的红茶、白茶整理完毕，才带着一帮人从泗王庙码头扬帆逆江西行，将茶运往汉中十八里铺。
汉江从紫阳到石泉这段碧波闪闪，水清如镜。
两岸青山翠竹，片片橘园，丛丛茶林，风景如画。
或大或小的稻田散落在汉江两岸的群山间。
半山腰上，巴掌大的稻田黄绿相间，绿的是草，黄的是金灿灿的稻谷。
收割季节，山路田坎上，时不时有赤脚的汉子出现在一块一块稻田里，他们肩着晒席，扛着打谷的四方桶，背着背篼箩筐，唱着山歌。
割的割，打的打，“砰呛砰呛砰砰呛”
的打谷声响成一片。
木船是逆水而行，到了滩口，船夫得上岸拉纤。
他们脚蹬山崖，弓腰而行，绷直的纤绳深勒着古铜色的肩脊，吼上几声号子船就过去了。
走了五日，河道拐了一个大弯，江面逐渐变得宽阔起来。
进入石泉地界，一条小渔船突然从江边的柳荫下驶出来。
到了江心，渔家一边下网，一边唱起渔歌：“大河涨水小河清，妹子心中呀有个人；哥哥出门天日久哟，妹子在家呀不放心……”
郑德昌立在船头，在歌声中欣赏着两岸景色：云雾袅绕的青山，坡地上一垄垄的茶林，隐藏在竹林深处的茅屋，田坎上悠走的牛羊，组成一幅水墨山景。
船缓缓地行，景缓缓地退，就这样走了二十五天才抵达十八里铺码头。
船一靠岸，郑德铭就带着几个伙计迎了上来说：“东家一路舟楫劳累，没有晕船吧？”
德昌回应说：“不晕船，可逆水船慢得晕人呀！”
看着几个新面孔伙计又问道：“这几个是新来的伙计？”
德铭回复说：“是的，来做学徒的。”
几个伙计立马向德昌鞠躬行礼，又各自做了自我介绍。
德昌点点头说：“都还灵醒，就是要有恒心能吃苦啊！”
郑德铭补充说：“都是家境不好的老家子弟，想学点真本事找口饭吃。”
德昌严肃地说：“你做主汉中分号，不管是哪家哪姓的，不要养闲人。”
德铭说：“这一点我严格把关。
他们都是晚辈，不清不楚的我绝不会要。”
德昌岔开话题问道：“马帮准备好了？”
德铭说：“我预定了两个马帮一个驼队。
两个马帮已经在十八里铺，随时可以上路；约定的驼队正在返回的途中，最迟明天下午能回到汉中。”
德昌问：“一次能运走吧？”
德铭说：“没麻达，我是按照六百担茶预定的马帮驼队。”
郑德昌简单吃了点晚餐，稍作休息，就带上礼物到了源隆茶店。
他从岳父口中得知，朝廷已于农历七月二十五日与西方列强签订了《辛丑条约》。
听了条约内容，他心里顿时感到郁闷。
想不到慈禧太后指挥李鸿章签了条约，简直是丧权辱国，哪里还有国家尊严？德昌愤愤说：“这个大清国是咋回事？今天这个条，明天那个约，全是丧权卖国的。
把一个国家弄成这个样子，不嫌丢人？”
苗庆斋说：“每个商家都很敏感，担心朝廷在赔款时把商家的财路给断了，那咱们就只有喝西北风。”
苗雨堂说：“朝廷还要靠商家给它义捐哩，不会让商家无路可走吧？”
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