伙计是个人精，执母棋专盯水生的要害挑吃。
伙计每挑吃一对棋子，水生就懊恼地叫一声。
他两个是老对手，一有时间，就蹲在地上厮杀。
院外有人敲门，两个人停下来。
水生刚打开门，就见一个小姑娘昏倒在雪地里。
她的头发、眉毛和一身破碎袄子，都挂着雪花。
水生赶紧蹲下身子，叫喊着姑娘，又用手指探了探她的鼻息，发现她还活着。
伙计对水生说：“这么冷的天，估计是冻饿昏了。”
水生只好说：“这样吧，先把她抱进屋里烤火，再去厨房给她弄点吃的。”
伙计在屋里点燃火盆，然后将姑娘放在火盆边取暖。
时间不长，小姑娘醒了过来，哀求地说：“我饿。”
伙计赶紧跑进厨房，但是这个时候，厨房还没开始做饭。
伙计发现厨房里有两个面饼，就拿给姑娘。
姑娘接过饼子，立即狼吞虎咽地吃起来。
姑娘知道是水生救了她，先向他表示感谢，然后请求见主人。
水生此时也没有更好的办法打发姑娘，便带她去向老夫人禀报。
一个陌生丫头突然来找主人，老夫人和采青只好停止玩牌。
采青看她那模样，似乎只有六七岁，蜡黄的脸，五官匀称端正，身穿一件破碎花布棉袄及一条青色裤子，布鞋已在雪里走湿了，两只手裂开好几道皲口，结着血痂。
她还什么都没说，就扑通一声跪到老夫人和采青面前，泣不成声。
她哀求主人留下她做工，声称不要工钱，给饭吃就行。
老夫人没有作声，细细地看了她一阵，轻声问她：“你是哪里人？咋昏倒在茶庄门前？”
姑娘泪如泉涌，抽泣着告诉老夫人，她是焕古刘家河的，叫刘凤羽，爹娘都是跑船的，去年出事离世了，之后她跟着叔父过，婶娘苛待她，将她赶了出来，她就在江边的村庄和城里乞讨，乞讨到茶庄门前的时候饿昏在了雪地上。
采青惊异地问：“啥？你这么小，就让你出门乞讨找吃喝？”
姑娘说：“因为婶娘家里也穷，兄弟姊妹多，婶娘家还有妹妹和弟弟，实在养不起了，只好让我外出谋生。
半路上，听人说天汉茶庄能接纳女子拣茶干活，所以来投靠老夫人。”
老夫人问她多大了，姑娘说九岁了，说完又放声哭起来。
老夫人见她无助，让她坐在凳子上，同情地说：“你才九岁啊，这么小，寒冬腊月就被赶出门，真是造孽呀！
人不伤心不落泪，人无难处不投门，先留下吧！”
看她一脸污渍和蓬乱的头发，吩咐王妈道：“带她去洗洗。”
洗过脸的凤羽显露出标致的脸庞，天鹅颈，眉毛很细很黑，大大的杏仁眼极有神采，透露着清秀精致、干净灵巧。
老夫人瞟了凤羽一眼说：“不细看，就把你当作采青的妹妹了！”
老夫人这一提醒，大家才反应过来，细细审视，发现其形貌神态真像采青，异口同声地说：“果然像，不知道的会以为你们是姐妹呢！”
这时管家提醒老夫人说：“茶坊做工的已够了，这样不清不楚地收留，恐怕她的叔父婶娘会找话柄，不如打发她去别处找活。”
老夫人说：“外面风雪大作，天寒地冻，上哪里找活？”
老夫人不忍心把她推出门去，决定暂时留她在茶庄里，等天气暖和了再说。
如果勤快，多一双手干活无妨。
于是，凤羽被派去厨房帮忙，张厨娘求之不得，很快就安排了架柴烧火、洗碗擦桌子的差事给她。
厨房的窗口下有一个长方形石槽，旁边是一个能装十几桶水的大木桶，人站在里面能淹到胸口。
每天，她要把一大堆碗筷泡在水里，一洗就是半天，两只手泡得苍白。
对新来的凤羽，老夫人时刻都在留意，有时会站在宽阔的台阶上，看凤羽洗碗筷。
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