学童考试只有两场，第二场只考诗赋。
童生考试和生员考试，第二场不但考诗赋，还考经义。
此外，童生和生员还会进行第三场策论考试，只不过难度有差异。
石鼓书院山长马明博正在为秀才们监考第三场。
马明博，是绍圣元年同进士出身，绍圣四年开始任涞源县县令，崇宁二年被任命为豫州安阳县县令，马明博获恶疾，主动辞官，病愈后重回涞源县开了这个石鼓书院，担任石鼓书院山长至今。
第三场的题目是“晋武平吴以独断而克，苻坚伐晋以独断而亡；齐桓专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同而功异，何也？”
这道题是马明博亲自出的。
翻译成大白话，就是“试述专权的优劣”。
来参考的秀才有一百九十人，都是各地的优秀学子。
马明博停在元弘毅身边，元弘毅已经写完，但是之前那张有一个字写错一笔，正在誊抄。
夫晋武之平吴也，非独断之功也，乃其谋定而后动，知彼知己，百战不殆。其用兵之道，水陆并进，分兵六路，各司其职，故能一举而定。非独断之能，乃众智之所聚也……
马明博捋了捋山羊胡，笑着点了点头。
河源县，马桥村，石庄村人士？不错，是个好苗子。
马明博绕了几圈，停在一位更年轻的学子身旁，清河县崔时年？
清河崔氏，藏书无数，自古以来，出了数位进士，难怪此人小小年纪已经考取秀才功名。
他记得崔时年县试，府试，院试均为案首。
马明博细细看起崔时年的策论答案。
夫独断者，国之大事也。晋武平吴，以独断而克；苻坚伐晋，以独断而亡。齐桓专任管仲而霸，燕哙专任子之而败。事同而功异，何也？此论题也。
苻坚之伐晋也，虽兵多将广，然其心高气傲，不听忠言，独断专行，终致淝水之败，身死国灭。非独断之过，乃其失之于骄，败之于躁也。
齐桓之霸也，非独任管仲之功也，乃其能纳谏如流，从善如登。管仲虽贤，非桓公之信任与放权，焉能施展其才？故桓公之霸，乃君臣相得，相辅相成之果也。
燕哙之败也，非专任子之之过也，乃其不明是非，不辨忠奸，轻信谗言，致使国政日非，民不聊生。子之虽有才，然无德无望，不足以服众，故燕哙之败，乃其自取灭亡也。
独断之优劣，不在于独断本身，