年近不惑的端望龄顿觉诚惶诚恐，经年的仕途生涯已然将这位耿正的书生变成了惊弓之鸟，一旦有任何风吹草动，都会让他噤若寒蝉。
端望龄系出名门，端家一族在浙江金华盛名在外，祖上共有五人入值翰林院，进士及第者更是不胜枚举。
因此，考取功名几乎成了端家子孙无法摆脱的渊薮。
然而，端望龄自幼便深喜营造之学，凡此与之相关的事物无不涉猎，年至弱冠便已精进非凡。
须知这“营造”
之事并非容易，大兴土木，庙堂建筑，皆需匠心。
尤其是身处内务府，掌事宫廷缮修，任何差池都意味着身首异处，根本就是实实在在的如履薄冰。
为此，端望龄在随来人赴宫的道路上思绪蓬勃，他开始对自己的命运感到隐隐不安：眼下正值天降丧乱，就连皇帝咸丰爷都为躲外夷联军之锋芒暂避热河，各路滋事匪逆更是此起彼落，如此关头，急招他一个小小的营造司主事作何差遣？
在接下来的路途中，这般难以抗拒的猜测让端望龄身陷其中，它们如同一丛野草般在他的头颅之中茁壮生长开来，以至于在面见内务府总管时，繁缛不堪的朝服下摆差一点就将他绊倒在地。
然后，端望龄看到了一张眉头紧蹙的脸颊，而总管大人递给他廷寄时双手所展现的颤抖，更是让他心神不宁。
密诏。
六百里加急。
端望龄从函件表皮沾染的风尘中感受到了紧急，于是他的胸口开始跳动得厉害，似乎正有数匹精壮的驿马奔腾而过。
端望龄战战兢兢地展开密诏，逐字逐句地阅读。
待将信笺重新叠合之后，他知道自己即将踏上一条陌生而遥远的路途，这条路途没有确切的终点，只能含糊其词地用两个字来概括——辽东。
是夜，端望龄就点齐所辖人员开始了马不停蹄的跋涉，出喜峰口，渡滦水，过抚宁，越山海关，一路尘土飞扬。
端望龄无暇去欣赏沿途的景致，尽管这片苍劲十足的土地与他自幼生长的南国是如此大相径庭。
可是，端望龄全然不去理会。
不是不想，是不能。
因为他深知此行的意义所在——这或许关乎到一个即将坍塌的帝国的命运；又或许，这仅仅只是自己耸人听闻的妄断，而他在意的，不过是自己的身家性命而已。
数日的风餐露宿之后，端望龄终于带领诸人来到了他们的第一个目的地。
在这片远离皇城的边陲之境，树木参天，遮天蔽日，统治着这个国家的先民们用“窝集”
来称呼满眼的壮阔。
端望龄在面向这片土地时感到了前所未有的失落，因为他即将深入其中去寻找一种俗称“爆马子”
的珍稀木材，而且，这些木材要足够建造一艘巨型沙船。
端望龄无法获知想象中的沙船将要承载何物，他只能凭职业的敏锐依稀推断出被承载之物的某些属性：硕大、见不得光、易溃腐……——它究竟会是什么呢？答案，写在另外一封密诏之内。
此刻，这封密诏近在咫尺，它被拆开时发出的轻微响动早在数日前的那个夜晚他就感受过，只不过，眼下正有另外一双手展开阅读着。
这双张开的手结实而宽阔，手指粗短，手掌糙砺。
端望龄不由得甩了甩宽大的袍袖，自己那双修长如竹的手随即隐入衣袖。
端望龄无法理解自己的孱弱，他只是隐约感觉到了一种弱不禁风的叹息，尤其在风雨飘摇的动荡时局之下，没有人不会对一位戎马倥偬的夯汉饱含钦羡。
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