他却难安于这等自在。
思来想去，去县里应募了一个吏职。
做衙吏，一个月只有三两贯钱，只够一个人两顿粗饭、一碟酱菜，而且还时时拖延累欠。
他自然不屑谋这点儿微利，是想在这乡里有一番作为。
他早已知道乡里许多上户诡名寄产、隐匿田产，将自家田税转嫁于下等穷户。
王安石当年推行“方田均税法”
，便是要清查这些匿田，均平天下税赋，富者多纳，穷者少缴。
他想：我应不得举，仕途无望，那便从乡里做起，也是朝廷极看重的一番实务，做得好必定能得人赏识，由蹊径升进。
于是，他选了做乡书手。
乡书手专管稽查乡里田籍、督催两税。
论起乡里田税不公，头一桩便是“产去税存”
。
一些豪强买了穷户田产，却瞒隐税籍，穷户卖了田，税却仍在，被官府年年追讨，许多人因此被迫逃亡。
他被分拨为帝丘乡乡书手，他知道帝丘乡隐匿田产最多的是皇阁村的两大豪强——王豪和娄善。
两人中，娄善虽名为善，却最刁顽狠辣，被人唤作“娄鸡公”
。
生了三个儿子，两个也和他一般强横，唯有幼子还算温良。
施万打算先从娄家查起。
他从县里主簿那里领到税籍，先翻看娄家田税，娄家田产至少千亩，税籍上却只有三百多亩。
施万看了，越发定了主意。
他先装作闲步，穿了身半旧常服，骑头驴子来到皇阁村，寻见田里劳作的农人，慢慢探问。
那些农人听到娄善的名字，顿时便不敢再说。
施万只得转过话头，只问产去税存的人户。
其中两家的田全都卖给了娄善，可说到“娄”
字，那两家全都含糊抹过，不敢直说出来。
施万记下这两家的姓名，骑了驴，离开皇阁村，一路思忖，往县里赶去。
那时，天已黄昏，行了半里路，两边田头的农人都已归家，四野一片寂静。
施万望着西天红霞、千顷金麦，想到自己即将解救穷困、惩治奸豪，多年郁郁抱负，终于能得施展，胸中升起一股豪情，不由得笑起来。
正笑着，身后响起一阵马蹄声，回头一瞧，两个汉子骑着马疾奔过来，行至他身前时，忽然掉转马头，拦住了他。
两个生得都极凶横，其中一个粗声问：“施歪歪，你将才在打问什么？”
施万并没见过这两个人，顿时有些怕，忙说：“没打问什么，只是闲走走。”
“闲走走？闲了不去嘬你老娘的奶，来这里扯卵含鸟？”
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