涅赫柳多夫从花园出来，走到厢房的门廊上，那儿站着两个衣衫不整的女人，其中一个挺着大肚子，看来就要生孩子了。
管家站在门廊的台阶上，两只手插在帆布大衣的口袋里。
两个女人一见老爷，就不作声了，赶紧整整滑下来的头巾。
管家也从口袋里抽出手来，脸上露出了笑容。
事情是这样的：据管家说，农民们常常故意把自己的小牛，甚至奶牛放到地主的草场上。
这两个女人家里的两头奶牛在草场上被人逮住了，赶到这里来了。
管家要她们每人赔三十戈比或者做两天工来抵偿。
可是，那两个女人一口断定，第一，她们不是故意把牛放进去的；第二，她们拿不出钱；第三，即使她们答应做工抵偿，也要求立即把牛还给她们，因为那两头牛一早起就在太阳底下烤，没有吃过一点饲料，现在正可怜地叫着。
“我好言好语劝过你们多少次了，”
管家笑嘻嘻地说，他望着涅赫柳多夫，好像希望他出来作证似的。
“要是你们回家吃午饭，就得把牛赶拢来，好好看住。”
“我刚跑回去照料孩子，它们就跑散了。”
“既然在看管牛，就不能走开。”
“可是谁去喂孩子？你总不会去给孩子喂奶吧。”
“要是牲口真的把草场踩坏了，我们也没话可说。
可是，这一回是无意中跑进去的，”
另一个女人说。
“草场全被踩坏了，”
管家对涅赫柳多夫说，“要是不处罚她们，一点干草都要收不到了。”
“哎，别造孽了，”
怀孕的女人嚷道，“我的牲口可从来没有被人捉住过。”
“可这一回被捉住了，你不是赔钱，就是用做工来抵。”
“好吧，我用做工来抵，可你得把牛放了，别让它挨饿！”
她愤恨地说，“没日没夜地干就是了，婆婆患病，我丈夫只知道喝酒。
我一个人从这头忙到那头，一点儿力气都没有了。
你还口口声声要我们做工，就不怕这么做不得好死！”
涅赫柳多夫要管家把奶牛放了，自己又走到花园里去想自己的心事，可是现在已没有什么可想的了。
在他看来，一切都明明白白，因此他很奇怪，为什么这些一清二楚的事情人们会看不见，而他自己也很久没有看出来。
“老百姓正在死亡，他们对死亡已经习以为常，在他们中间已经形成适应死亡的生活方式。
儿童夭折，妇女们从事力不胜任的劳动，食品匮乏，老人们尤其如此。
老百姓一步步地陷入这种境况，他们自己看不到这种境况的可怕，也不怨天尤人。
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