，获得永生。
这些思想在此后几个世纪中获得了广泛传播，并成为道教的基础。
公元2世纪中叶，一种新宗教开始为越来越多的民众所知，其神学主张一种至高的真理或“道”
在“气”
的作用下产生了天地和世界万物，以及各种民间崇拜的鬼神。
这一切据说来自一位叫于吉的神秘大师，于吉在2世纪上半叶编撰了一部道教经典《太平经》（TheBibleofPeace），并影响了此后许多道教派别。
他的弟子或再传弟子之一张角创立了“太平道”
（PacificTao）并吸引了很多信徒。
184年，太平道发动了“黄色头巾”
（YellowTurban）起义，给了衰落的后汉帝国以致命的打击——帝国此后数十年中崩溃瓦解，最终分裂为三个独立王国。
于吉本人在政治上并没有张角那么大胆，他远离动乱的北方，逃到安定的长江下游，在那里享受被民众崇拜的晚年生活，直到公元200年被当地的军阀孙策斩首为止。
在于吉和张角在东部活动的同时，另一名道教缔造者张陵和他的家族则在西部的汉中地区秘密缔造他的宗教王国。
与很快覆灭的太平道不同，张陵以一种天才的方式使得他的教派成为中国历史上影响最大的宗教势力之一：他要求入教者捐献大约四十千克的大米作为费用。
用这种方式他迅速屯积了大量的粮食，并以此救济了很多贫民，从而令自己声名远扬。
张陵的家族靠囤积的大量粮食轻易控制了帝国西南部一个省份的经济命脉，他的孙子张鲁（？—216年）建立了政教合一的道教王国。
张鲁在215年向控制华北的曹操（155年—220年）投降并受到礼遇，此后他的宗教传播到帝国的各个省份，并以“天师道（HeavenlyMasterTao）”
之名为人所知。
张陵的后代世袭了“天师”
的职位，在每一代都得到政府的册封。
天师道因其对符咒的重视而闻名，他们宣称能够通过在黄纸上书写类似文字的符号召唤鬼神和避免灾祸，为此他们编造了繁复庞杂的神灵系统以服务于他们的召唤。
由于对外在神祇的依赖超过了对身体修炼的要求，这一最古老的道教派别并未在武侠史上留下深刻痕迹。
但道教的精神已经被这些早期流派传播到帝国的各个角落，在3世纪初出现了许多奇特的道教法师：如左慈、甘始、郄俭、费长房和华佗，他们据说长生不老，拥有神奇的力量，能施行各种幻术并能预见未来。
49这些人中大多数是道教的修行者，深谙《黄帝内经》，通过艰深繁复的修炼过程开发出自身的各种潜能，在民间传说中享有崇高的威望。
这些道教法师采用了多种有趣的修炼方式，其中很大一部分为后来的武术家所沿袭。
譬如静坐以及用特殊的方式呼吸，食用用水银和铅制成的液剂和药丸，或者在性行为时用意念控制射精，保持阳具的长久勃起（中国人称为“房间中的艺术（arts‐in‐the‐chamber）”
）。
更为重要的是，华佗发明了一种模仿五种动物动作特点的健身体操，被认为对后来的武术有重大的启迪作用。
这些修炼方法的效果究竟如何？由于史实已经湮没在许多明显荒诞的传说中，对此很难做出准确的判断。
令人印象深刻的是如下一些描述：他们具有超常的移动能力，即使骑马也难以追赶；他们刀枪不入，不为任何打击所伤害；他们能够施行多种魔法，譬如点石成金和分身万千；他们驻颜有术，甚至能够死而复活。
无论在这些传说中有多少夸张和误解的成分，我们都可以看出这些道教法师和几个世纪后武术大师的相似性。
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