曹操53岁的这一年，刚刚击败袁绍父子，平定北方乌桓，正是踌躇满志的时候。
恰恰在这个当口，曹操感受到了人生有限的困扰。
但曹操并没有产生那种浮生若梦、及时行乐的消极感叹，而是写了一首名叫《龟虽寿》的诗，吟出了“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”
的千古名句。
其中“烈士”
一词迥异于今天的语义——为了正义事业而牺牲自己生命的人，如果这样误解，就无法理解“烈士暮年”
的意思——“烈士”
既然已经死了，还谈何暮年？
大约在魏晋之前，“烈士”
一词从来没有牺牲的意思，而是指有气节有壮志的人。
《韩非子·诡使》如此定义“烈士”
：“好名义不进仕者，世谓之烈士。”
爱惜名誉，追求大义而又不求仕进，不为了做官就牺牲名誉和大义的原则，这样的人才能称为“烈士”
。
曹操此诗中的“烈士”
也是这个意思。
曹操将“烈士暮年”
和“老骥”
并举：千里马虽然老了，伏在马槽里，但是仍然渴望一日驰骋千里；烈士虽然到了晚年，仍然像千里马一样壮心不已。
“烈士”
既然是有气节的人，有时为了维护这种气节就要以生命为代价来捍卫自己的原则，因此像忠臣一样，“烈士”
常常舍生取义。
从这个意义上，“烈士”
渐渐才有了牺牲生命的含义。
西晋著名文学家陆机在《辩亡论》中写道：“忠臣孤愤，烈士死节。”
明确将“烈士”
和“死节”
联系在一起。
唐朝诗人杨炯在《唐上骑都尉高君神道碑》中也说：“烈士徇名，不受黄金之赏。”
烈士舍身以求名，视黄金之赏为粪土。
“烈士”
今天的含意是后来产生的，直到近代，“烈士”
才逐渐演变成为专指为正义事业而牺牲的人，必须牺牲生命方能称为“烈士”
。
值得一提的是“烈士”
和“壮士”
的区别。
“烈士”
是指有气节有壮志的人，是褒义词；而“壮士”
只指有勇气的人，是中性词。
“壮”
的本义是体形高大，肌肉壮实，因此《礼记》说“三十曰壮”
，人到三十方到壮年。
孔子的学生子路将要担任蒲城宰，请教孔子如何治理，孔子问他：“蒲城民风如何？”
子路回答道：“蒲城多壮士，难于治理。”
子路口中的“壮士”
就是个贬义词，指那些有勇力的不法之徒，因而难于治理。
太平天国录取武士分为一、二、三甲，第三甲即称为“壮士”
，就是从体魄健壮而来。
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