不料他未到北京，就听到爱妾陈圆圆被刘宗敏所夺的消息，刘宗敏正是李自成麾下第一员大将。
他大怒之下，又想起自己若投降李自成，一定要屈居刘宗敏牛金星（李自成的宰相）等人之下，利禄未如己意，夺妾之恨难消，于是遂幡然变计，竟然勾引清兵入关，把李自成的军队和南明的残余政权都消灭了。
得回陈圆圆的代价是做了头号汉奸。
李自成在清兵和吴三桂夹击之下，在湖北九宫山战死。
但他死后还留下各地的农民军四十万之众，由他的侄儿李锦率领，因以大敌当前，农民军决定和南明政府合作，南明政府还曾封李锦的军队为“忠贞营”
，封李自成的妻子高氏为“忠贞夫人”
。
不过李锦虽和南明政府合作，却仍是保持独立，仍奉大帅（李自成建国的国号）正朔，称李自成为先帝，称高氏为“太后”
。
后来李锦又在湖南战死，军队由李锦的养子李来亨率领，转战至四川云南的边区，十余万军队都分散藏匿山岭之中。
清朝后来封吴三桂为平西王，命他管辖云南四川两省，用意之一，就是要他对付李自成的残部。
（羽生按：李来亨据说是在康熙三年因力竭矢尽，自焚于湖北茅麓山九莲坪的，但小说不同于正史，而且说不定他是“假死”
，因此我写他在康熙十三年之后仍然生存。
作者姑妄告之，读者姑妄听之可也。
）
吴三桂开府昆明之后，也曾屡次派军“进剿”
，可是川滇边境，深山大川，地势险峻，李来亨部队又神出鬼没，飘忽如风，因此在明亡之后一直成为清廷的隐患。
这样的僵持之局，继续了二十余年。
李来亨虽然限于实力不能出击，吴三桂也不敢深入“剿匪”
。
这少年书生名唤李思永，是李来亨的幼弟，文才武略，出色当行，虽然他不是主帅，名气还在担任主帅的哥哥之上。
到了康熙十三年，吴三桂为清廷所迫，急图谋反自救，这时想起了李自成的余部，正是自己背后的一把尖刀，若然得不到他们的谅解就冒昧举兵，他们自山区一出，自己就将背腹受敌，因此极为焦虑。
“山雨欲来风满楼”
，这时光，昆明正处在大风暴的前夕，清廷的人，西南各省督抚的人，平南王、靖南王的使者，李来亨的部属，各方面的人都在昆明勾心斗角地活动。
吴三桂苦思无计，最后听了一个谋士之言，厚着面皮，遣使者带密信到川滇边区，致函李来亨，要求弃嫌修好。
李来亨和手下大将，密议三日，众论纷纭，有的说吴三桂是逼死“先帝”
（指李自成）的大仇人，如何能够合作？有的说他既决心抗清，就大可联合一致。
最后李思永一言而决，提出八个大字：“以我为主，先外后内。”
上句意思是若和吴三桂联合行动，必须自己这边握着主动的大权；下句意思是，为了先对付满清，不妨把吴三桂的旧仇暂抛开一边。
计策一定，李思永不惜亲身冒险，单枪匹马，前往昆明。
书接前文。
话说吴三桂见了李思永，满面堆欢，连连解释。
李思永冷冷说道：“王爷不用多言，我们若是记着前仇，今日也不会到此。”
吴三桂拍掌作态，连声赞道：“是呀！
所以我们都佩服李公子的度量！
今日之事，该先驱逐胡虏出关。”
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