贞观三年，冬十一月。玄奘孤身一人走进了八百里莫贺延碛，只牵着一匹瘦马。
这片先秦史籍中的“西海流沙”，后世吴承恩笔下的流沙河，当真称得上“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不定，芦花定底沉”。但与文人浪漫想象不同的是，这里是生命禁区，举目一望，戈壁遍布，黄沙连天，终年大风呼啸，风沙剥蚀着高原土台，形成状如鬼怪的残丘。白天地面灼热，眼前始终笼罩一股烟雾般的空气，每走一步，四周景物都像是在移动。夜晚寒冷刺骨，鬼影森森。
更绝望的是，进入莫贺延碛的第二天，玄奘失手打翻了水囊，一囊清水快速渗入沙中。到如今，他已经四夜五日没有喝过一滴水，一人一马只是靠着本能，在干热的风沙中一步步挪动。脚下没有路，指引着他的，只有前方骡马和骆驼的尸骨，偶尔也有人的头骨半掩在黄沙之中，空洞的眼眶注视着后来者。玄奘四顾茫然，尸骨里的磷火夜则妖魅举火，灿若繁星，昼则惊风拥沙，散若时雨。
玄奘的体力终于耗尽，他全身发烫，头晕目眩，眼前出现了幻觉，恍惚间看见一队军旅，数百人骑着驼马，都作胡人打扮，忽进忽停，满身沙尘，千变万化。远看清晰可见，到了近处却消散无踪。
他知道，自己已经到了生命的尽头，妖魔作祟，侵袭入体。连人带马倒在沙丘上，等待死亡的来临。口中默念观世音菩萨：“弟子天竺取经，既不为财，也非游访，只为能求得无上正法，导利群生。求菩萨大慈大悲，寻声救苦，消除灾厄。”
慢慢地，他陷入昏迷，残梦中却有一个金甲神人，手持长戟怒喝：“还不快起身远行！”
玄奘打了个寒战，猛然惊醒，这时一阵冷风吹来，如沐冰水。一人一马顿时精神一振，玄奘挣扎起身，趴在马背上在沙漠中继续前行。又走了十几里，那匹瘦马忽然长嘶一声，发疯般地奔跑，一直跑了几十里，到了一处沙丘边上，玄奘不禁悚然一惊。
阳光下，一缕刀光映入他的瞳孔。
那把弯刀斜插在黄沙中，旁边是一具尸体。这里似乎发生过一场战争，尸体枕藉，足有六七十具，被利箭射杀的骡马和骆驼，被刀剑斩断的头颅与四肢，黄沙浸透着鲜血，在阳光下闪耀着惊心的光芒。
玄奘呆呆地望着，翻身下马，踉踉跄跄地跑了过去，一具一具翻找，没有活人，尸体早已僵硬，鲜血也已凝固。现场狼藉不堪，骡马背上的羊毛包裹被撕裂，羊毛满地飘洒；整张的羊皮混杂着鲜血，污秽不堪；黄沙中还散落着珍贵的香