因这头牛性格耿直，办事勤勉从不偷奸耍滑，牛王爷特别喜欢它。没过多久，牛王爷将其变成牛头人身、穿黄衣金甲手持降妖钢叉的贴身随从。
后来老牛因为工作认真，被奖励投胎，于是就投胎到丰都城外的胡家庄，出生在一个姓牛的贫苦人家，取名牛斗。
于此同时，聪明伶俐的马面也纠缠着马王爷，说自己从未在人间经历过，恳求让自己投胎享受一下做人的快乐，马王爷被缠得实在没办法，就答应了，马面赶紧选了胡家庄一户姓马的富裕人家，投胎而去。
转眼六年过去了，牛斗和马面投胎的马勉都到了上学年纪，这俩人都由父母送进了村里的私塾，每天一起上课，一起玩耍，关系非常不错，但是牛斗生性耿直认真，读书刻苦努力，马勉则娇生惯养，从来不好好学习。
当两人长到二十岁岁的时候，正逢朝廷科举之年，于是结伴入京赶考，又住在同一个客栈的同一个房间，牛斗日夜复习功课，想考出好成绩；马勉则终日带着贵重礼品走访高官，希望通过贿赂买个金榜题名……
果不其然，一心苦读的牛头在考场奋笔疾书，写出生平最好的文章，却名落孙山，而只会逢迎取巧的马勉在考场胡乱答题，却高中皇榜！
牛斗气愤难耐，回到客店把马勉打骂一顿，马勉不但不怪罪，还心平气和地安慰一番，但是牛斗依然火气难消，满腹怒气地睡了，不料，一夜之间竟活活气死了。
牛斗冤魂不散，怒气冲冲地飘到了京城的魁星阁，指着魁星的神像一顿指责：“你个有眼无珠的东西！人间选拔才子都败坏到如此地步了，你还有脸站在这里享受烟火？”
骂了半天，魁星根本没任何反应，牛斗一气之下去地府告状。
阎罗殿上，牛斗将生前所遭遇的一切不公控诉一遍，阎王听罢也勃然大怒，立即下令将马勉的魂魄抓来审问，万没想到，马勉油嘴滑舌把阎王爷赞美得找不着北了，最终，阎王竟对牛斗说：“读书学习有知识，是才华；察言观色见机行事，也是才华啊……”
牛斗见阎王如此昏庸，气得直跳脚，转身又上了天庭去告状，万没想到，当天帝大怒，说是鸡毛蒜皮的小事儿也来找自己，于是要让人将牛马打的魂飞魄散。
然而阎王却及时出现，立刻拜见天帝说道：“这俩人是我请来管理地府做我下手的，还请陛下赎罪，我立刻将他们带回去！”
牛马懵了，但好歹不用魂飞魄散了。
如此一来，阎罗王救了二人的性命之