严清鹤在皇帝寝宫留宿的次数越来越多，多到严清鹤都忍不住想，皇帝去后宫的次数这么少，真的可以么？
但这并不是他该担心的事情。如果要担心，也该是独守空房的妃嫔来担心，或者是她们身后的家族，或者是那些想把女儿和妹妹送到空悬的后位的人，或者是觉得皇帝儿子太少的大臣们。
可这全都与他无关。严清鹤想，他大约是皇帝身边最无欲无求的人了。他不谋求讨好皇帝，以求平步青云，升官发财，也不似最开始时的忧虑惶恐，逃避或厌恶。
他已经没力气同皇帝生气了。和皇帝闹不愉快，像是拳头打在棉花上。他们的一切矛盾总是在第二天就消失了，像没有存在过一样。并不是夫妻床头打架床尾和——问题不是被解决了，而是被掩盖了。只要问题还存在，就是隐患。但既然皇帝不提起，严清鹤也就配合着忽视，演好平静和安宁。
永州又下雨了，大雨。这是皇帝今年第三次接到这样的奏折了。当时查出赵氏的案子，皇帝即刻派人去永州察看。万幸的是，赵衡方贪得细水长流，动过手脚的项目虽多，在堤坝修筑上克扣的却并不很多，漏洞并不是很大，有问题的工事大约可在汛期来前结束修补。
永州数年没发过大水了，堤坝翻修的工程也不算太艰巨，新坝基本还是可靠的。可章颉心里一旦知道这里有个缺口，就总觉得难受。派遣工匠，调配粮食，永州一下大雨他还是心惊。
其实这有些亡羊补牢的意思了。章颉心里也知道，除非有百年一遇的洪涝，永州如今不会受灾。要真的发了大水，有大坝也拦不住。他心里担忧的其实不是汛期，是万一——万一要是刘长承没有露出马脚，万一赵衡方没有被查出来呢？这些偷工减料的工事，就这么含含糊糊地过去了，而他什么都不知道。
这时候夜已经深了，章颉批完最后一份边关贸易的折子。这事情原是王怀仁经手的，是王怀仁当年一手办起来的，这么多年来一直是他负责。
他忽然问严清鹤：“你以为朕怎样？”
“陛下何意？”
“朕是说……你以为这皇帝，朕做得怎样？”
严清鹤虽摸不着头脑，但话还是张口就来：“陛下宵衣旰食，勤政爱民，有上古明君之遗风，如今四海安宁……”
章颉笑出声来：“快别说了，连你也敷衍朕。”
严清鹤道：“实话实说，哪里是敷衍？”
“朕的忧虑，你分明见过。”
“陛下为生民忧虑