孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，
刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。
到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月初六（前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县舍，
其父时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。
刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。
充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。
王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”
这年，在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，
比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。
元始三年（3年），其父刘钦在南顿县（在今河南项城市）县令任上去世，
年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，
被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
由于刘秀勤于农事，而其兄刘演好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。
但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。
新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安，入读太学，
随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱佑等，
二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。
刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、
下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，
大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。
刘秀的为人与其长兄刘演不同，刘演不事家人居业，倾身破产，
交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；
而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了