深思熟虑,
见天下确已大乱,方才决定起兵。
地皇三年(22年),南阳饥荒,刘演手下宾客抢劫别人,
刘秀为了躲避官吏,前往新野的姐夫邓晨家躲避。
同年秋,刘秀到宛城卖谷,与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。
李通计划在材官都试骑士日起事,让李轶和刘秀到舂陵(今湖北枣阳市吴店镇)起兵。
十月,刘演正式打出了“复高祖之业,定万世之秋”的口号,决定起义,
并派遣亲客,通知邓晨在新野起义,刘秀、李通、李轶等在宛城起义,
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自己则率七八千人在舂陵起义,自称“柱天都部”,联合新市、平林等绿林军。
十一月,刘秀带领宾客从宛城来到舂陵,时值长兄刘演会众起兵。
起初刘演起兵时,宗族都不愿意跟随,纷纷逃跑,
直到看见刘秀穿绛衣大冠(当时的将军服饰),惊叹“谨厚者亦复为之”,
才安下心来。刘祉、刘良等也追随起兵。
刘秀兄弟和南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。当时兵少将寡,
武器很差,甚至在初期,刘秀是骑牛上阵的。
后经过激战杀死了新野尉,刘秀才有了战马。不久又杀死湖阳尉,占领棘阳。
但随即就遭遇甄阜、梁丘赐等所率的新军,在小长安溃败,
刘秀“单马遁走”,途中还救了妹妹刘伯姬,
但姐姐刘元拒绝上马,以免拖累刘秀,最终与她的三个女儿被新军杀死。
此次兵败后,新市、平林打算放弃对舂陵军的支援,刘秀便偕刘演、
李通到宜秋见下江兵首领王常,说服他加入,最终新市、
平林、下江与舂陵兵联合作战,于翌年正月在沘水、淯阳等地大败新军,
并击杀甄阜、梁丘赐等新莽将领。
更始元年(23年)二月,西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝,
建元“更始”,是为更始帝。对此,刘演及南阳刘姓宗室极为不满,
只是迫于在联军之中,绿林军人多势大,又有强敌在前,只得暂且作罢。
刘演被封为大司徒,刘秀则受封为太常偏将军。
更始政权建立,复用汉朝旗号,此举大大震动了新朝,王莽即遣大司空王邑、